Klaisifikasi makhluk hidup berdasarkan kunci determinasi memuat sejumlah keterangan untuk mengidentifikasi atau menentukan kelompok organisme berdasarkan ciri yang dimilikinya. Daftar keterangan yang disusun berpasangan dan emnunjukan ciri yang berlawanan sehingga sering disebut kunci dikotom.
Contoh: Kunci determinasi pada hewan
- Tempata hidup di air …………………………………………………………. Pisces
- Tempat hidup bukan di air ………………………………………………. 2
- Kulit ditutupi sisik …………………………………………………………….. Reptilia
- Kulit tidak ditutupi sisik …………………………………………………… 3
- Alat gerak sayap ……………………………………………………………….. Aves
- Alat gerak bukan sayap……………………………………………………… 4
- Mengalami metamorfosis …………………………………………………. Ampibi
- Tidak mengalami metamorfosis ……………………………………….. 5
- Tubuh ditutupi rambut ………………………………………………………. Mamalia
- Tubuh tidak ditutupi rambut …………………………………………….. dst.
Dari hasil identifikasi dengan menggunakan kunci determinasi di atas, maka hasilnya dapat ditulis sebagai berikut.
| No | Urutan Nama Kunci Dikotom | Golongan Hewan |
| 1 | 1a | Pisces |
| 2 | 1b – 2a | Reptilia |
| 3 | 1b – 2b – 3a | Aves |
| 4 | 1b – 2b – 3b – 4a | Ampibi |
| 5 | 1b – 2b – 3b – 4b – 5a | Mamalia |
Contoh:
Cara penggunaan kunci determinasi sebagai berikut.
- Bacaan keterangan 1a dan cocokan dengan ciri-ciri hewan yang akan dikelompokan.
- Jika sesuai dengan ciri hewan, teruskan dengan membaca keterangan pada nomor yang ditunjukan pada bagian belakang.
- Jika tidak cocok dengan ciri-ciri hewan, beralihlah pada keterangna nomor 1b
- Demikian seterusnya sampai ditemukan nama golongan hewan yang kami amati.
Semakin dekat kekerabatan makhluk hidup semakin banyak nomor determinasi yang sama.
